先日、生まれて初めてスタジアムでサッカーを観てきた。

　サッカーにはまったく興味がなかったのだけれど、マーカス・ラッシュフォード選手（マンチェスター・ユナイテッド所属）の活動を知ったことですべてが変わった。政府が夏休みの無料給食を中止しようとしていた2020年のことだ。幼い頃、貧しくて食べるものに困った経験のある彼は、同じ思いをする子どもをなくしたいと政府にかけあい、その方針をくつがえした。その勇気と人柄にほれ込んで、彼の姿見たさにサッカーも観るようになったのだ（ルールもわかってきたけれど、オフサイドにはまだ目がついていかないレベルです）。

　さらに今年８月に欧州女子選手権（EURO）でイングランドが初優勝した時に、女子サッカーは男子に比べて恵まれない待遇にあることを知った。その時の記事にも書いたように、女子サッカーは男子に比べて人気が低い、だから観客が入らない、だからクラブの収益につながらない、だから選手の収入や設備投資や宣伝に資金が回らない、だからどうもぱっとしなくて人気が出ない、という悪循環なのだ。収入を確保するために副業をする選手も少なくないらしい。

　とはいえ、個人でできる支援は試合に行って興行収入を上げることぐらいなので、８月のEURO初優勝後、すぐに９月11日の試合のチケットを買ってみた。サッカーを観ているうちに、いつかは大きなスタジアムで観戦したいと思い始めてもいたし。今回は、サッカーのルールやトリビアは知っていても生観戦は初めて、の夫がつきあってくれた。

　わたしが買ったチケットは、９月11日の女子スーパーリーグ（男子のプレミアリーグに相当）のチェルシー対ウェストハム戦だった。チェルシー男子のホームであるスタンフォード・ブリッジ・スタジアムで日曜午後１時のキックオフ。せっかくなのでいい席で観たいと思ったものの、試合まで１か月を切っていたせいか最低料金の９ポンドの席しか残っていなかった。９ポンドって、円安の今でも1500円ぐらいですよ！　日本なら映画よりも安い。プレミアリーグでの同等の席の値段は70ポンド（1万2,000円弱。対戦相手によって変わるらしい）。やっぱり女子の試合は本当に安かった。ただし、同じチェルシーでも、すぐに完売してしまう男子よりチケットが取りやすく、しかもお得、というのは、観る側にとって有利ではある。

　こうして初めての観戦を楽しみにしていたけれど、９月８日にエリザベス女王が亡くなって試合は延期になった。がっかりはしたものの仕方がない。それより、その後のクラブの迅速な対応に感心してしまった。最初の試合延期のメールは女王逝去の翌日に届いた。さらに６日後、「試合は9月末に延期されたが小さな方のスタジアムで平日夜に行われる、都合が悪ければ、11月のスタンフォード・ブリッジでの日曜昼間の試合に振り替えることもできる」と連絡があった。しかも９月の試合でチケットを使わなければ、自動的に11月の試合に振り替えてくれるという。もちろんキャンセルして返金してもらう選択もあった。コロナ禍で飛行機の変更やキャンセルの返金トラブルをずいぶん聞いただけに、この効率よい対応には感激もひとしおだった。

　結局、わたしたちは11月20日日曜午後１時の試合に行くことにした。対戦相手はトッテナム・ホットスパーに変わったけれど、そこはわが家には問題なし。11月に入ると、すぐに新しいチケットがメールで発行された。