当日はどこかで腹ごしらえをしてスタジアムに向かうつもりでいたけれど、近くのカフェはいつの間にか予約でいっぱいになっていた。日曜のブランチは人気の時間帯とはいえ、サッカーの試合がある日は、エリア全体が想像以上に混むようだ。

　そこでスタジアム内のスポーツバーを予約してみた。入り口で予約を確認していた、目つきの鋭い黒人の店員さんの横をこわごわ通り抜けると、店内はチェルシーのシャツやマフラーを身につけたお客さんでにぎわっていた。壁いっぱいに埋め込まれたスクリーンからずっとスポーツ中継が流れる中、ビールやピザやハンバーガーを前に、みんないそいそ、うきうき。試合を楽しみにしている気持ちがびんびんと伝わってきた。隣に座っていたかなり年配のおばさまがお会計で取り出した財布には、「チェルシー・フットボールクラブ」のステッカーが燦然と輝いていた。

　スタジアムに入る前に公式グッズの売店をのぞこうとして、長い行列にびっくり。店内に入りきれずに、外で100人ぐらい待っていたのだ。ガラス越しにちらりと見えた店内も、もちろん大混雑。人混みにもファンの熱気にもあてられて、わたしたちは列に加わるのをあきらめた。買ってもらったばかりの旗を嬉しそうに振るどこかの幼い兄弟を見ることができたので、よしとしよう。

　さて、いよいよスタジアムに入った。チェルシーのサポーターが座る、シェッド・スタンドだ。まだ試合開始まで１時間近くあるのに、すでに売店の周りに人が集まっていた。食べものはパイやホットドッグ、ソーセージロール（パイ生地でソーセージを巻いたもの）、飲みものはビール、ワイン、コーヒーなど。大混雑のハーフタイムには、自動販売機で前売り券を買って店で受け取る効率のいいシステムに変わっていた。ちなみにアルコールを持って席につくのは禁止だったけれど、持参した食べものを持ち込むことはできるようだった。

　キックオフ30分前に席につくと、威勢のいい音楽が流れる中、ピッチでは両チームの選手がすでにウォーミングアップをしていた。その途中で選手紹介があって各選手の名前と写真が大型スクリーンに写し出されたのだけど、チェルシーの選手にはひとりひとりに大きな拍手が巻き起こったのに、相手チームに対しては、少なくともわたしの周りで手を叩いた人はゼロ。さすがチェルシーサポーターの席、試合前からものすごい対抗意識だ。

　走り回っていた選手がいったん引き上げると、大きな機材やチェルシーの旗がピッチに持ち込まれた。ふたたび音楽が鳴り響くと改めて選手が入場、そしてなんと、青々とした芝生から炎があがった！

　プロレスばりの派手な演出にも度肝を抜かれたが、この時に名前が呼ばれたのはチェルシーの選手だけだったことにも驚いた。トッテナムの紹介をしないなんて不公平じゃない？　この国は「フェア（公平）」なことを重視すると思っていたのに。周りのサポーターに聞こえないようにぶつぶつ言っていると、夫が横から、「相手チームにブーイングするだけだからじゃない？」と返してきた。本当かどうかはわからないけれど、なんとなくサッカーファンらしくも思える。ひいきのチーム一筋なのだ。