クリスマスがやってくる。クリスマスといえばプレゼント。英国でも家族はもちろん、友人や職場の仲間ともちょっとしたプレゼントを贈りあう。この国に来たばかりの頃に、自己破産に追い込まれるほどクリスマスプレゼントを買ってしまう人が毎年いると聞いて驚いた。そんなに真剣に取り組まなくちゃいけないのかと思い込んでしまって、最初のうちはずいぶんはりきってプレゼントを選んでいた。でも15回のクリスマスを経験するうち、そんなにすごいものを贈らなくていいらしいとわかってきた。ほとんどの人はゆるくて、でも楽しそうなのだ。

　英国には外国人も多いし、クリスチャンでなければクリスマスは関係なさそうだけれど、習慣として学校も仕事も休みになるこの時期、特別なこだわりさえなければ、宗教に関係なく、カードを書いたりプレゼントをしたり、何かしらをしていると思う。季節のあいさつのようなものだ。

　それほど親しくない同僚や知り合いへのプレゼントは、チョコレート（最強に無難なチョイス）、ミニチュアボトルのリキュール、ハンドクリームなどの消耗品が人気で、好みがわかるようになるとマグカップやコースター、身につけるもの、おもしろグッズや個人的なものに変わっていく。月に１度通っているアルバイト先では、最初の年には上司にあたるJさんにチョコレートをいただいた。２年めはハンドクリーム、アジア人のわたしは若く見えるけど実はそんなに歳が離れていないとわかった３年めにはふわふわの冬用スリッパになった。今年はクリスマスランチをしようと誘ってくれたけれど、オミクロン株の感染急増で中止になってしまった（うー、コロナめ）。ちなみにわたしのJさんへのプレゼントは１年めはラベンダーのポプリ、２年めは石けん、３年めはキャンドルで、今年はちょっとすてきなハンドケアのセットにした（Jさんはよくデスクでハンドクリームを塗っているのだ）。Jさん、今年は何にしてくれたかな。

　家族や恋人だと格も上がって、アクセサリー、香水、時計、今どきならスマホやタブレットなど。親しい間柄では欲しいものを聞き合ったり、欲しいものリストを交換することも多くて、夫の娘もたまにリストを送ってくる。驚きに欠けるという意見もあるけれど、リクエストに応えれば間違いなく喜んでもらえるので、わたしは肯定派だ。何十人という相手に毎年バリエーションをつけて選ぶのは、案外プレッシャーのかかる作業なのだ。
　ただし、自分のリストを作るのは苦手だ。「これが欲しい」とはなかなか言いにくくて。それでも去年は娘に頼まれて、あわただしい12月に、予算低めを意識しつつリストをなんとかひねり出した。そしてその年、娘の家族から受け取ったプレゼントの中に、わたしがリストに入れたものはひとつもなかった！　ただのひとつも。まあ、単なる目安だけどね。わたしは全部リストから選んだけどね。そういうゆるさが英国式だと思うことにする。