オミクロン後に起きること...本当にこれで「コロナ危機」は終わりなのか？

ロンドンのテムズ川沿いの記念壁に描かれた新型コロナの死者数を示すハートを塗り直すボランティア　VUK VALCICｰSOPA IMAGESｰLIGHTROCKET/GETTY IMAGES

変化しているのは人間も同じだ。2年前に新型コロナウイルスに生活を侵略されて以来、私たちは抵抗力を増した。CDCによれば、アメリカでは人口の63％がワクチン接種を完了し、感染経験者は恐らく抗体ができて一時的にせよウイルスから身を守ることができる。

「何らかの免疫を獲得した人の割合が高くなれば、実際そうなりつつあるが、新たな変異株が現れても問題は起きにくくなっていく」と、イーウォルドは言う。「免疫はもちろんだが、ウイルスは進化するにつれて弱毒化する傾向があるからだ」

さらにイーウォルドは「デルタ株とオミクロン株は、（20年初めに広がった）オリジナル株ほどの毒性はないようだ。私たちの予想どおりだ」と自信を示す。

ただし、全ての専門家が同じように考えているわけではない。新型コロナの病態については、まだオリジナル株、アルファ株、デルタ株、オミクロン株など一握りの変異株のデータしかないと、アイゼンは警告する。しかもアルファ株から「支配的な変異株」の座を奪ったデルタ株は、アルファ株よりも毒性が強かった。

「進化につれて弱毒化」というのは間違い

「このウイルスは進化するにつれて弱毒化なんてしていない」と、アイゼンは言う。「たまたまオミクロンというクレイジーな変異株が、ワクチン接種者はさほど重症化させないらしい、というだけだ。1つ前の支配的な変異株（デルタ）は、その前の支配的な変異株（アルファなど）よりも、はるかに重症化させるものだった。たった1つのデータポイント（オミクロン株）をもって、これがトレンドだと結論付けるのは、科学的に正しい態度とは思えない」

新型コロナウイルスが、最終的には比較的無害なウイルスになるとしても、その進化には何年もかかる可能性がある。それまでの間は、どうにかワクチンでウイルスを管理する必要がある。そこで手掛かりになるのが、既存のコロナウイルスだ。

例えば、風邪や肺炎を引き起こすヒトコロナウイルス229E（HCoV-229E）は、数年置きに免疫システムを擦り抜ける能力を獲得する傾向があることが明らかになっている。オミクロン株もワクチン接種者や感染済みの人への感染が報告されているから、229Eと同じプロセスをたどっていると考えるのは合理的だ。

ただ、新型コロナウイルスがエンデミックウイルスになったとしても、アウトブレイク（感染症の爆発的拡大）と無縁になるわけではない。インフルエンザウイルスや既存のコロナウイルスも、世界的に大流行する年がある。問題は、こうしたアウトブレイクがどのくらい厄介なものになり、それをどう管理するかだ。