意識障害、感情の希薄化、精神疾患...コロナが「脳」にもたらす後遺症の深刻度

「ウイルスは鼻から入って、肺、腎臓、肝臓に侵入できる」と、コルドンカルドは言う。「今では脳に到達することも分かっている。血管に入り、トンネルを移動するように循環するからだ。そして特定の場所で合流して、臓器にダメージを与えることがある」

エール大学の岩崎明子教授（免疫生物学）らは、幹細胞由来の神経細胞とそれを補助する細胞の小さな「コロニー」を培養し、この「オルガノイド（ミニ臓器）」を新型コロナに接触させてみた。

ウイルスはすぐに神経細胞の一部に感染した。感染した神経細胞は代謝機能を異常に活発化させ、細胞の増殖メカニズムを利用して自己複製を加速させた。この猛烈なウイルスの増殖過程で、感染細胞は周辺領域の酸素を「全て吸い出し」、近くにある神経細胞から不可欠な栄養分を徐々に奪い取ることで、「死のスパイラル」に陥らせる。

この「バイスタンダー効果」と呼ばれる周囲への影響は、カリフォルニア大学サンディエゴ校のアリソン・ムオトリ教授（小児科学・細胞分子医学）が行った脳オルガノイドの実験でも観察された。

オルガノイドのコロニーを新型コロナに接触させると、ウイルスはごく一部の神経細胞に感染しただけだったが、その影響は甚大だった。ウイルスは48時間以内にさまざまな細胞間のシナプス結合の50%を破壊したのだ。これは脳に大きなダメージを与える可能性がある。

ウイルスか自己免疫反応か

遅れて発症する神経症状の一部は、脳の細胞に潜むウイルスによるものとも考えられる。感染細胞から神経毒か炎症反応を促す物質が放出され、周辺の細胞が破壊されるのではないかと、ムオトリはみている。

だが、脳に潜むウイルスが悪さをするという仮説は解剖結果と一致しない。岩崎らが解剖した脳損傷が見られる3体の遺体のうち、脳内へのウイルスの侵入がはっきり確認できたのは1体だけだった。ブライスが調べた63人の脳のうち、ウイルスの断片が残っていたのは1人だけ、彼らが損傷を初めて確認したヒスパニック系の患者の脳だけだった。NINDSのナスも今のところ、脳のウイルス感染の兆候は発見していない。

これは「大きな謎」だと、ナスは言う。「私の専門は神経系の感染なので、パンデミックのたびに脳を調べてきた。（新型コロナの死者の脳では）ウイルスを全く検出できないので、非常に驚いている」