現代自動車がデトロイトを追い抜いた

信頼が命　アメリカの最新のブランド力調査でホンダを抜き上位にランクインした現代自動車 Lee Jae-Won-Reuters

　韓国の現代自動車が初の北米市場向け車種「エクセル」の輸出を本格的に開始したのは86年のこと。価格は４９９５ドルで、当時の他社製の競合車種に比べて１５００～２０００ドルほど安かった。

　手ごろな価格と、アジア製ゆえの品質への期待から、エクセルはこの年だけで26万３６１０台も売れた。ところがエクセルは塗装がはげるといった見た目の問題だけではない、さまざまな不具合をかかえていた。

「エクセルが車線変更しようとしたとたん、３本のタイヤが地面から浮き上がったのを見たことがある」と語るのは、コンシューマー・リポーツ誌で自動車を担当するジョナサン・リンコブだ。華々しく北米進出したはずの現代自動車は、一転して自動車業界の笑い者になってしまった。

　今、かつての現代自動車なみに面目を失っているのが米自動車大手のゼネラル・モーターズ（ＧＭ）とクライスラーだ。両社とも何とか清算はまぬかれたものの、ＧＭは３つのブランドを手放し、２０００近い販売店の閉鎖を余儀なくされた。クライスラーも新たな車種構成で消費者を呼び戻すという困難な課題を背負っている。

　その一方で現代自動車は着実に地歩を固めてきた。６月22日、調査会社のＪ・Ｄ・パワー・アンド・アソシエイツは「09年米国自動車初期品質調査」の結果を発表。ブランド別のランキングで現代はホンダを抜き、高級ブランドのレクサス、ポルシェ、キャデラックに次ぐ第４位にランクインした。

　市場シェアも今年は４％となる見込み（08年は３％）で、業界全体が落ち込んでいるなかで健闘が目につく。

保証期間の拡大で自信をアピール

　では、現代がやっていて米自動車メーカーのほとんどがやっていないこととは何だろう。それは、品質向上への努力と地道な評価の積み上げだ。

「初期のころの品質は悪かった」と、米現地法人ヒュンダイ・モーター・アメリカでＣＥＯ（最高経営責任者）を務めるジョン・クラフチェックは語る。彼によれば同社は全ラインナップの品質向上のためにかなりの投資を行なってきたという。

　だからこそ、現代製の自動車の信頼性について「アメリカの消費者にはっきり示す必要があった」。とクラフチェックは言う。そこで98年までに同社は、保証期間を業界標準である走行距離６万キロを大きく上回る「５年もしくは走行距離10万キロ」に設定した。

　ビッグスリーの経営トップたちが政府の救済を求めて自家用ジェットでワシントンに乗り込んだころ、現代自動車は失業した人には車を返品できるサービスを開始。今年に入ってからは、ガソリン価格が１ガロン＝１.49ドルを超えた場合は差額を補填するサービスも始めた。

　Ｊ・Ｄ・パワーのデービッド・サージェント自動車調査担当副社長は、現代自動車の取り組みはうまくいったと語る。おかげでこの６年の間に「非常に迅速かつ大幅な品質向上」がみられたという。「現代はラインナップを拡大し、10年前には考えられなかったような分野に参入している」とサージェントは言う。

　一般消費者の目には、今の米自動車大手は10年前の現代自動車のように映っている。残念ながら、いったん誤った方向に向かってしまうと、自動車メーカーはなかなか方向転換できない。「長期的な投資が必要だ」と、ミシガン大学のマーティン・ジマーマン教授は言う。

忍耐も時間もないクライスラー

　だが、クライスラーのような企業にはそんな忍耐も時間もない。クライスラーの広報担当ジョディ・ティンソンは、競争力を取り戻すためには品質改善が欠かせないことは理解していると語った。新たな提携相手である伊フィアットとともに、クライスラーは自社製品の信頼性について明確なメッセージを消費者に送る必要に迫られることだろう。