「世界最古」の山火事と「過去最悪」の最新事情、山火事発生の原因に見る日本の特殊性

トルコは昨夏、過去20年間の火災被害の総面積を上回る規模の山火事に見舞われた（2021年7月29日、トルコ南部マナウガト）　Kaan Soyturk-REUTERS

＜4億3000万年前の山火事の痕跡から何が分かるのか。なぜ世界各地で毎年のように大規模火災が発生するのか。日本の山火事の傾向とは＞

米コルビー大の研究チームは、4億3000万年前の世界最古の山火事の痕跡がイギリス南西部にある2カ所の炭鉱から検出されたと発表しました。当時は古生代シルル紀（約4億4370万年前から約4億1600万年前）で、生物が海から陸上へと進出し始めた時期です。

シルル紀には最古の陸生植物が出現しました。けれど、繁殖地域は水場に限定され、大陸内部の乾燥した地域には植物は群生していなかったと考えられています。

山火事の痕跡には、当時の地球環境を推測するヒントが残されていました。

この時代は樹木のような大型植物はまだ生息しておらず、「プロトタキシーテス」と呼ばれる直径約1メートル、高さ約9メートルまで成長する菌類が陸地最大の生物でした。今回の調査では、4億3000万年前の「焦げたプロトタキシーテス」が炭鉱から見つかりました。

人類の祖先である猿人が誕生したのは約600万～500万年前、火を起こす方法を知ったのは原人で約50万～40万年前と考えられているので、自然発火の山火事であることは間違いありません。山火事が存在するためには、発火源（今回は落雷と想定）、燃料（プロトタキシーテス）、燃焼するための十分な酸素が必要です。

火が伝播して木炭の堆積物を残せたことから、当時の地球大気中には酸素が少なくとも16％は含まれていたと研究者は考えています。現代の大気中の酸素レベルは21％ほどです。山火事が起きた4億3000万年前の酸素レベルは現在を超えていた可能性もあり、生命の進化について新たな示唆が得られるかもしれません。

世界各地で「過去最悪」を記録

近年は大規模な山火事が、アメリカ、トルコ、アルジェリア、ブラジルなどの世界各地で発生しています。

米カリフォルニア州では、2020年、21年と山火事による山林の焼失面積を更新しました。21年の焼失面積は100万ヘクタール（およそ青森県の面積）で、4240万ヘクタールの州面積の2％を超えています。

カリフォルニア州に隣接するオレゴン州の森林局がまとめたデータからは、2000年代以降の山火事の増加傾向が明確に見られます。1992年から01年までの10年間の平均焼失面積は約8万ヘクタールでしたが、11年までの10年間の平均は約12万7000ヘクタール、21年までの10年間の平均は約29万ヘクタールになりました。

21年7月にトルコで2週間ほど続いた山火事は、81県のうち51県で合計250件以上発生し、特に被害が深刻だった南西部では、約13万5000ヘクタールが焼失しました。同国の史上最悪の規模で、過去20年間に起きた火災の総面積を上回るともいわれています。