なかなか伸びないアメリカのサッカー人気

　ウズベキスタン戦で一気にＷ杯本選の出場を決めることができた日本ですが、一方で北中米カリブ（CONCACAF＝コンカカフ・リーグ）の最終予選もヤマ場を迎えています。この最終予選は６チームが参加して、上位３チームが本選出場権を獲得するのですが、アメリカ、メキシコ、コスタリカに加えて、サッカーの勝敗が遺恨となって戦争をしたこともある因縁のホンジュラスとエルサルバドル、そしてトリニダード・トバコという顔ぶれは、なかなか興味深いところです。

　アメリカは現在のところ、２連勝した後に先週の６月３日にコスタリカに大敗していますが、６日のホンジュラスとの戦いでは前半に１点を先行されたものの、エースのドノバンが相手のハンドに際してのＰＫを決めて同点、その後逆転勝ちし、現在のところは３勝１敗１分で有利な位置につけています。まだ安心はできませんが、仮に４位になっても大陸間プレーオフが残っていますし、メキシコとの直接対決で勝っていますから、とりあえず本選出場は大丈夫でしょう。

　さて、ご承知のとおりここ数回のＷ杯でのアメリカの戦績は輝かしいものがあります。長い低迷期間の後に、９０年以降は５大会連続で本選出場、９４年の自国開催の際にはベスト１６、２００２年の日韓大会ではベスト８に進出するなど立派な成績です。では、アメリカは盛り上がっているのでしょうか？　確かに今回は、過去の予選と比べると少しだけ関心が深まっているような印象があります。ですが、他のヨーロッパ、中南米、アジア、アフリカの諸国と比べると、どうにも熱気が足りないのです。

　今日ただいまアメリカで関心を呼んでいるスポーツといえば、バスケットでしょう。ＬＡ・レイカーズとオーランド・マジックによるＮＢＡファイナルは第２戦を迎えて、佳境に入っているからです。このバスケットに、ＭＬＢの野球、ＮＦＬのアメリカン・フットボール、そしてＮＨＬのアイスホッケーを加えた４つが、アメリカでは４大スポーツとして人気があり、プロのスポーツビジネスとしても他を圧倒しています。ファンの広がりも、そして少年少女のアマチュアや大学リーグ、独立リーグといった組織を通じた選手層の裾野もたいへんに大きいのです。これに加えて、テニス、水泳、陸上も競技人口が非常に多く、注目を浴びるスポーツです。

　実は、サッカーはアメリカでの人気ということでは、こうしたスポーツにどうしても負けてしまうのです。理由はたくさんあります。まずアメリカにおけるサッカーというのは、子供と女子のスポーツという印象が強いと言うことがあります。幼稚園から小学校にかけての地域の少年サッカーリーグというのは全国で盛んなのですが、あくまで「アメリカン・フットボールは小さい子供や女子には危険なので、その代替、あるいは予備練習としてのスポーツ」という位置づけがあり、中学生ぐらいになると優秀な選手がアメリカン・フットボールに行ってしまうという問題があります。

　実際に少年サッカーでも、ＭＦがシュートを打つと「フォワードを信頼していない越権行為」だと叱られたり、スペースに走り込むという概念が分からずに、みんなでボールに殺到して押してみたり、余りにもアメフに影響された「トンデモ」な指導がされることもあるぐらいです。そうなのです。アメリカ人はアメリカン・フットボールが大好きなのです。あの戦術という意味でも、時間との戦いという意味でも、統制の取れた、自由度の少ない中での一瞬の個人技というのが好きなのであって、４５分という長い時間、広大なピッチ全体に緊張感が連続し、個人が頭脳と精神力を問われるサッカーのスタイルはどうしてもなじめないのだと思います。

　前回や前々回のＷ杯で、アメリカが善戦しつつも敗退した後に、アメリカ人と話をすると「優勝したチームがすごいのは分かるけど、どこがすごいのかが分からない」という反応がありましたが、アメフに関しては実に詳しい理解をしている人でも、サッカーの面白さはピンと来ないことが多いようです。例えば、サッカーではボールを支配することは大変に大事ですし、持ち込んでシュートのラインが通っただけでもすごいことなのですが、その辺の感覚が分からないのです。アメフ的な感覚からすると、シュートを外すのは格好悪い、あくまでそういうことになってしまうのです。

　その背景には、一見すると個人主義のアメリカでも、軍隊や会社組織の規律や統制というのは非常に厳しいのであって、スポーツもそうしたカルチャーを反映しているということがあります。野球などを見ていても、確かに個人のキャラは立っているし、一流選手になればプライドも高いのですが、監督命令には絶対服従という掟は強いのです。厳しいタテのラインの中で、どう個人を生かすか、それがアメリカ人の組織感覚なのです。その点で、一旦ホイッスルが鳴ってしまえば、後はＭＦが司令塔になりつつ個別のプレーは個人の瞬時の判断に任されるサッカーは苦手のようです。この点は日本のＡ代表が過去悩み続けてきた問題に似ています。

　それでも、結果を残しているのはひたすらにスピードと運動量です。これは、アメリカの中学や高校スポーツにおけるサッカーが基本的には秋のシーズンに限定されていて、冬と春には陸上部に籍をおいて「中距離の全力疾走」を徹底的にやっている、そこに秘密があります。成長期に「陸上的に鍛える」中から圧倒的なスピードと運動量がつくということは、日本のサッカー界も、いや「隊列を組んでランニング」などという「のんきな」ことをやっている野球部カルチャーなども真剣にマネをする価値があると思わせるほどです。

　伸び悩むアメリカのサッカー人気ですが、中南米やアジアからの移民の影響もあり、また真剣に少年少女サッカーをやった世代が成長するにしたがって、サッカー人気はスローペースながら拡大の気配があります。今回の３次予選でも、シカゴでのホームゲームでの観客動員は一試合４万人を越える立派なもので、これは自国で開催しながら関心が盛り上がらなかった９４年当時の雰囲気からは隔世の感があります。ですが、４大スポーツやテニスに比べると、まだまだという状態は続くでしょう。

　私はアメリカでサッカーが本当に人気種目になり、Ｗ杯での代表チームの戦いぶりが全米を熱狂させるようになる日が来るべきだと思います。そうすれば、とかく自国に閉じこもりがちなアメリカ人も、どうしても世界の各地の人々を理解してゆかねばならなくなるからです。本気でサッカーの勝敗を追いかければ、ヨーロッパの国々の文化の深さ、中南米の人々のエネルギー、アジアの人々の持つタテとヨコの組織感覚などを、アメリカ人も理解するようになると思います。