この冬、買うべきスマートスピーカーはどれ？

感謝祭のセールでニューヨーク郊外の家電品店の店頭に並ぶエコー　Shannon Stapleton-REUTERS

＜アマゾン・エコーのスキルを使いこなすか、それともグーグル・ホームの地頭のよさに頼るかはあなた次第＞

対話するように音声で操作を行うスマートスピーカーは、使い慣れると手放せなくなる製品だ。アメリカでの普及率は今年8月時点で既に全世帯の32％に達した。

問題はどの会社の製品を選ぶかだが、カメラやテレビと違ってハードウエアの仕様だけでは答えは出ない。重要なのはスマートスピーカーを動かす人工知能（AI）。グーグルで言えば「グーグル・アシスタント」、アマゾンでは「アレクサ」だ。

そしてAIの使い勝手を比べるには、複数のAIを長期間使った経験のある人間の話を聞くのが一番だ。私はアマゾンのスマートスピーカー「エコー」を1年ほど使ってから「グーグル・ホーム」を1年半ほど使用。1カ月ほど前からは、音響メーカーのソノスが出したアレクサ対応の「ソノス・ワン」を使っている（今回はアップルなど他社のAI対応製品は扱わない。性能的に比較にならないと世評が一致しているためだ）。

アドビが9月に発表した研究によれば、スマートスピーカーの主な用途は音楽鑑賞に天気予報やニュースのチェック、面白い質問をする、ネット検索、目覚ましのセットといったところだ。このあたりに限定するならば、アレクサとアシスタントのどちらを選んでも問題はないはずだ。

ただし、もう少し容赦ない使い方（切妻屋根と寄せ棟屋根の違いを尋ねたり、できるかどうか分からないタスクをいきなり要求するとか）をすると違いが目立ってくる。ひとことで言えば、グーグルのほうが賢いのだ。

アマゾンはスマートスピーカーで使うことを主目的に対話型のAIをゼロから開発してきた。機能強化についてはAI本体に磨きをかけることに加え、「スキル」（特定の機能を実行するアプリのようなもの）を付け足すことで実現するという方針だ。

スキルの種類は数千に上り、ピザ店や報道機関など多くの企業からも提供されている。つまり非常に幅広い機能が使えるということだが、問題は自分に役立つスキルの有無にユーザーはなかなか気付けないという点だ。

無理難題は要求しないで

対照的にグーグルは、スマートスピーカーに参入するずっと前からAI界を牽引する存在だった。初期のグーグル・ホームはアレクサが既にマスターしていた基本的なコマンドの処理にも手こずっていたが、その点は急速に改善されている。

グーグルにもスキルに相当する「アクション」というものがあるが、数はずっと少ない。アクションを使わなくても質問だけでこと足りることが多いのだ。私がハンバーガーの作り方を尋ねたときも、アシスタントは適切なレシピを選んで、しかも手順を追って説明してくれた。1つ目の手順が終わるのを待って次に進むといった具合に。