スペースXが開発中の有人宇宙船を公開 今年末にも宇宙飛行士を打ち上げへ

クルー・ドラゴンの想像図 (C) SpaceX

宇宙企業スペースXを率いるイーロン・マスク氏は2018年5月21日、開発中の有人宇宙船「クルー・ドラゴン」の写真をInstagramで公開した。

クルー・ドラゴンは同社にとって初、また民間企業が自力で開発したものとしても初となる宇宙船で、国際宇宙ステーション（ISS）に宇宙飛行士を運ぶほか、宇宙旅行への活用も目指している。

クルー・ドラゴン

かつて宇宙飛行といえば、米国航空宇宙局（NASA）など、国の機関が主導する大事業だった。しかしNASAは2005年、「民間にできるできることは民間に任せる」という方針のもと、ISSへの補給物資の輸送を、民間企業にアウトソーシングする計画を立ち上げた。

この計画には米国内からさまざまな企業が名乗りを上げ、審査を経て、最終的に選ばれた2社のうちのひとつがスペースXだった。そして同社は、NASAからの資金提供や技術協力をもとに、大型ロケット「ファルコン9」と補給船「ドラゴン」を開発。試験飛行を経て、2012年から現在まで、ISSへの物資補給を定期的に続けている。

そしてNASAはその次の段階として、宇宙飛行士の輸送をも民間に委ねる計画も立ち上げた。審査の結果、大手航空宇宙メーカーのボーイングとともに、ふたたびスペースXも選ばれた。

スペースXが開発している「クルー・ドラゴン」宇宙船は、ドラゴン補給船をもとに、宇宙飛行士が乗れるように改良したもので、コクピットにタッチスクリーンが採用されるなど、先進的な技術がふんだんに取り入れられている。

最大7人の乗員を乗せ、地球とISSとの往復を行うことができる。また月や火星へ飛行できるだけの性能ももつ。

イーロン・マスク氏が公開した、開発中の有人宇宙船「クルー・ドラゴン」の写真 (C) Elon Musk/SpaceX

クルー・ドラゴンの船内。スイッチばかりだった従来の宇宙船とは異なり、タッチスクリーンを多用したシンプルかつスタイリッシュなデザインとなっている (C) SpaceX