いま、中国は、空前のペットブームではないだろうか。昨年、販売業者の怠慢で5000匹の小動物がダンボール詰めにされたまま死んでいたというニュースがあったが、ペットは相変わらず人気で、いつ、ショッピングセンター内のペットショップに行っても、かならず人だかりができている。

ペットを飼う目的は様々だが、ペットの種類は豊富だ。

どの国でもたいてい犬猫の人気が一番であるように、中国でも犬猫の人気は圧倒的だ。ひと昔前、偽物の血統証がつき、毛に色を塗られ、いかにも上品な犬猫に仕立て上げられ、商店に並べられていたが、そのような仕業やノウハウはすでに人民に浸透している。だから、簡単に騙されるものは少ない。にもかかわらず、人々は、ペットを欲しがっている。

今日は、杭州市内にある花鳥市場を紹介しながら、中国のペット事情を話して行きたい。

クワガタ・カブトムシ

小さな透明のプラスチックケースに、一匹ずつ入れられている。このお店で人気なのは、ヒラタクワガタだ。夜行性で、ひと晩中ガチガチと挟み合い、朝になると、どちらかが首をもがれ、悲惨な状態になることもあるのだが、その凶暴性が人気の理由だという。それに対し、日本で人気のオオクワガタは、サイズ的にヒラタクワガタに劣り、ほとんど土から出てこないため、クワガタ通になるほど人気がないという。ただ、嬉しいことに、クワガタの飼い方は、ほとんどが日本から得られたノウハウが活かされているという。ヒラタクワガタの金額は、7センチを超える巨大サイズが2000円ほど。同じサイズのオオクワガタなら4〜5000円はする。決して安くない買い物だ。ヒラタクワガタ飼育は二、三年楽しめるのに対し、カブトムシは１シーズンしか持たないので、圧倒的に人気なのはクワガタのほうだ。

このお店では、そのほか、珍しい種類のカマキリやナナフシを大量に購入することができる。ちなみに、タガメやタイコウチといった水中昆虫は売られていなかったが、ネットショッピングでいくらでも安く購入できる。わたしは日本でタガメを見たことがなく、小学時代に憧れたが、ここでは、焼き鳥のように三匹のタガメが串刺しにされ、食用として売られているくらい簡単に手に入る。

ハムスター・うさぎ

ある日、朝一番で花鳥市場へ出かけた。店主の皆さんは店周りの掃除をしていたが、やはりというか、悲しいというか、ぎゅうぎゅう詰めにされていたうさぎが、どのケースの中でも一匹か二匹は動かなくなっていた。すぐに処分する店主もいれば、後回しにされていたうさぎもいた。うさぎで人気なのはピーターラビット風の茶色のうさぎだ。毛に色を塗られているのかもしれないし、時代は変わったので、簡単に増やすことができるのかもしれないが、とにかく勢いよく売れていく。ハムスターも人気だ。可愛らしい容貌で、ひと懐っこいところもある。杭州市のある水族館では、水族館と関係のない「ハムスター釣り」がある。釣り竿の先にチーズが紐付けされていて、竿を下ろし、ハムスターが食いつくのを待つ。30秒から１分でハムスターが食いつき、それを引き上げる。「可哀想！」という声が聞こえてきそうだが、ここでは子供から人気を集めている。そして、可愛らしい容貌に反し、ハムスターは共食いをするのだ。店主の目が光っている日中にそれが起こることはないが、店が閉まっている夜にそれが始まる。朝一で市場に出かけたら、その光景が目に入る。最初はあまりにもショッキングで、自分の目を疑ったが、その数の多さに目も慣れ、ハムスターの習性を受け入れることとなった。それが理由か、店主はお客さんにかならずいう。「一匹一匹分けて飼ってください」と。

杭州市で人気なのが日本の柴犬を集めた犬カフェ、大型猫を集めた猫カフェのほか、豚カフェもある。ミニ豚は、ネットショッピングでも購入できる。豚の赤ちゃんが400元（日本円で7000円くらい）だ。「豚はなんでも食べるから、一人暮らしで、ご飯が余ってもったいないと感じる人にはおすすめ」だそうだ。