自宅にトラを飼う危険なペット熱

スターも夢中　シークフリード＆ロイとマイケル・ジャクソン（02年、ラスベガスのホテルの楽屋で）　Courtesy of Siegfried & Roy-The Mirage/Getty Images

　野生のトラは現在、世界に３０００頭しか生息していない。一方、アメリカには少なくとも７０００頭のトラがいるとみられている。そのうち動物園で飼育されているのは数百頭。残りは郊外の住宅や都会のアパートで飼われている。ラスベガスのカジノ、セレブの豪邸、サーカスやマジックショーや動物園のほか、麻薬密売人のアジトや合成麻薬密造所で番犬代わりに飼われていたトラもいる。

　トラをペットにするのは危険だ。アメリカでは毎年、トラに襲われて死傷する事故が後を絶たない。最大の亜種であるシベリアトラは、肩高が約１・２メートル、体長２・７メートル、体重は２９０キロを超え、寿命は20年以上。野生のトラはクマやヒョウなどを狙い、強靭なあごで頭と首に食らいつく。しかし、非常に危険だからこそトラは人を魅了すると、アメリカ動物愛護協会のベス・プライスは言う。

　アメリカのトラには立派なお墨付きもある。マーティン・バンビューレン第８代大統領は、オマーンの国王からトラの子供２頭を贈られた。１９６０年12月にはホワイトタイガーがアメリカに初上陸、ドワイト・アイゼンハワー第34代大統領に拝謁している。

　業界筋の話では、ペット用のトラの市場は80年代〜00年代前半にかけて膨れ上がった。特に影響を指摘されるのが、映画『スカーフェイス』（アル・パチーノ演じる麻薬王トニー・モンタナがトラを飼っている）と、マイケル・ジャクソンのアルバム『スリラー』のジャケット（マイケルが生後６週間のトラと一緒に写っている）だ。マイケル自身、２頭のトラを飼っていた（その後、女優のティッピ・ヘドレンに引き取られた）。

　90年代前半、マイク・タイソンはベンガルトラを相手にスパーリングしていると公言していた。パリス・ヒルトンは、ラスベガスのカジノで勝った記念にトラを購入。昨年はラッパーのエイコンが、セレブが自慢の豪邸を紹介するＭＴＶの番組で、ペットのホワイトタイガーを披露した。

　トラに夢中になるのは、セレブだけではない。アントワン・イエーツは、マンハッタン北部ハーレムのアパートでトラを飼っていた。彼は00年前半、ミネソタ州の自然動物園から生後８週間のトラを連れ帰った。当初は体重約９キロ。「気付いたら90キロになっていた」と、イエーツは言う。体重はすぐに１８０キロに達し、後ろ足で立つと高さは２・７メートルになった。

ぬれ手で粟のブリーダー

　03年10月１日の朝、トラが野良猫に飛び掛かるのが見えた。止めようとしたイエーツは、膝と右腕をかまれて重傷を負った。病院では犬にやられたと言い張った。
数日後、住民からの通報で警察が動き出した。穴を開けて部屋をのぞくと、大きなトラが横切るのが見えたという。射撃チームがロープを伝って外壁を下り、トラを麻酔銃で狙撃。トラは窓を破ってチームに飛び掛かってきた。

　トラは自然保護区に送られ、イエーツは「未必の故意による危害」で５カ月間服役した。イエーツにトラを売った自然動物園の経営者は、野生動物の違法売買に関連する７つの訴因で有罪を認めた。

　アメリカでは現在、州外へのトラの移動は法律で禁じられているので、取引は闇で行われる。そのためブリーダーの正確な数はつかみにくいが、数百人に上るはずだと、捨てられたトラや虐待されたトラを保護する人々は言う。

　最近まで厳密な連邦法も州法もなかったため、「トラは数千ドルで売られていた」と、アーカンソー州のターペンタインクリーク野生生物保護財団の動物学者、エミリー・マコーマックは言う。「あるブリーダーは、繁殖用のトラが１年間に２回、１回に３〜４頭出産するので、平均的なアメリカ人よりずっと稼げると言っていた」

　特に珍重されるのが完璧なホワイトタイガーで、２万ドル以上で取引される。ホワイトタイガーはベンガルトラの突然変異で、野生にはほとんどいない。

　アメリカのホワイトタイガーは膨大な近親交配のたまものだ。元ブリーダーによれば、完璧なホワイトタイガーが生まれる割合は数頭に１頭。父と娘、兄弟と姉妹を交配させた結果、心臓萎縮、腱の短縮、脚の湾曲、腎臓疾患、背骨の奇形、斜頸などが起きる場合がある。ターペンタインクリークも奇形のトラを数頭保護している。

　現在ラスベガスで暮らすイエーツは、トラを含むネコ科の大型動物22頭を飼っている。今でも彼はトラと日常的に遊ぶという。

　対するマコーマックは、慎重になるよう呼び掛ける。「トラは遊びのつもりでも、人間は死んでしまう」と、彼は言う。「それがトラの本能。人間になれていても関係ない。人が背中を向けた途端、獲物を追う態勢になる。食べるつもりはなくても、誤って殺しかねない。家でトラを飼うのは子供に弾を込めた銃を与えるようなもの。よほどラッキーでない限り、いつか暴発して死者や重傷者が出る」