バミューダトライアングルに「興味あったわけじゃない」が、予想外の大発見をしてしまった男の手記

バーネットらはシーズン1でチャレンジャーの残骸を発見　©2023 A&E TELEVISION NETWORKS. ALL RIGHTS RESERVED.

＜難破船や沈没船を探査する海洋生物学者、探検家のマイク・バーネット。怪現象などないと言いつつ、かの有名な「呪われた海域」を探査する番組に出演し、まさかの...＞

場所にもよるが、ダイビングで真っ先に感じるのは水に飛び込んだときの冷たさだ。そして、静寂。心臓の鼓動を感じる。深く潜るにつれて遠くが見えづらくなり、周囲は薄暗くなる。魚たちが現れたら海底は近い。海底に到着したら、見分けのつく特徴を拾って頭の中でパズルを組み立てる。

■【動画】バミューダ・トライアングルでの予想外の大発見

難破船というとハリウッド映画で幽霊船のように海底にそのまま沈んでいると思われがちだが、実際は海の中でも重力が働く。嵐や波や流れの力で船はやがてばらばらに。残骸は海底のあちこちに散らばり、砂に厚く覆われて見えなくなる。

私の場合、全ては1990年代に始まった。当時はサウスカロライナ大学の2年生で海洋学を専攻していた。スキューバダイビングの基礎訓練を受けて難破船と海の歴史に魅了され、それが海洋生物学の仕事に結び付いた。地元の川や湖などの浅瀬に潜って化石を探したりもした。

私が住んでいたサウスカロライナ州チャールストンは南北戦争発端の地で、南北戦争にまつわる海事史の宝庫だった。その後、引っ越したバージニア州バージニアビーチは中部大西洋に面しサンゴ礁などとは無縁だったため、難破船目的のダイビングに没頭。かくして90年代半ば、私の海中探検は本格的に花開いた。

最初は1人で潜っていたが、やがて私と同じような変わり者が難破船探しに興味を持ち、それからは少人数のチームで発見を積み重ねていった。

私は国際的な仕事に手を広げ、歴史ある難破船も探査するようになった。例えばノースカロライナ沖で沈んだ米海軍初の装甲艦モニター号は木製の軍艦から現代の軍艦への転換点となった。

ほかにも歴史ある沈没船を探査した。1956年に北大西洋で沈没したイタリアの客船アンドレア・ドーリア。英ホワイト・スター・ライン社の客船タイタニックの姉妹船で1916年にドイツ軍の機雷によってエーゲ海に沈んだブリタニック。1915年にアイルランド沖でドイツ軍の潜水艦に沈められたイギリスの客船ルシタニア。

「脱オカルト」のために

私たちの探査の様子を伝えるヒストリーチャンネルの『バミューダ・トライアングル　呪われた海域』はシーズン2に突入（日本ではシーズン1が12月2日から放送開始）。だが私は科学者として、もともとバミューダ・トライアングル（バミューダ諸島・プエルトリコ・フロリダ半島先端部を結ぶ三角形の海域）に興味があったわけではない。