リス一匹一匹に性格があった 「大胆なリス」「社交的なリス」...米研究で解明

リスにもさまざまな個性があった　spoonworks-iStock

＜野生のリスに、大胆さや社交性など4つの軸で分類できる性格が。生き方や生存率などに影響するという＞

すばしっこく野山を駆け回ったり、餌を見つければ頬袋に詰め込んで愛らしい表情を披露したり。リスといえばこんなイメージが強いが、実は一匹一匹にさまざまな個性があるようだ。最新の研究者によると、そのタイプは4つの軸で分類できるという。

研究を行なったのは、米カリフォルニア大学デービス校（UCデービス）で野生動物の生態学を研究するジャックリン・アリパーティ博士らのチームだ。チームは3年を費やし、中部コロラド州のロッキー山脈で野生のリスを観察・研究した。この高地にはロッキー山脈生態学ラボが運営されており、周囲を大自然に囲まれた環境のなかで、30年以上に渡って野生生物の研究が行われている。

チームが研究対象に選んだのは、なかでも北米の山間いで広くみられるキンイロジリスだ。個体ごとにどれだけ近づけるかを試したり、新しい環境への適応性を観察したりといったテストを行った。結果、リスたちは「大胆さ」「活動レベル」「攻撃性」「社交性」の4つの主だった特徴について、個体ごとに違った傾向を示すことがわかった。これらはエサの発見や繁殖などの行動にも影響を与えているとみられる。

研究成果は論文として発表され、9月10日付で動物行動科学の学術誌『アニマル・ビヘイビア』に掲載された。

リスの個性、どうやって測った？

動物の性格とは何とも数値化しづらいように思えるが、アリパーティ博士たちはどのように実験を進めたのだろうか？　チームは実験にあたり、現在標準化が進んでいる4つの行動テストを採用した。1つ目は「新環境」テストと呼ばれるもので、野生のリスを用意された箱のなかに入れて反応を観察する。箱の床には人工的な罫線が引かれ、さらにリスの体の大きさほどの穴が空いている。穴のなかをどの程度探索するかなどを観察し、見慣れぬ環境に置かれた際の大胆さと活動レベルを判定した。

2つ目は鏡を見せる「ミラー」テストだ。リスは鏡像を自身だと認識できないため、鏡越しに他の個体がいるような状態となる。このテストでの反応から、他者に対する社交性と攻撃性を推定することができる。

このほか、野外において人間がどのくらいの距離まで近づけるかを計測する「逃避自発性」、傷つけないよう配慮された罠で捕らえ反応を短時間観察する「トラップ内行動」とあわせ、計4つのテストにより特性を数値化していった。

大胆なリスほどエサを得やすいが......

観察を進めるにつれ、リスの個体ごとに違った個性があり、さらにこの個性が行動パターンや生存率などに影響しているらしいことがみえてきた。

例として大胆さの指標が高いリスほど、活動の中心となるコアエリアが広い傾向にある。また、大胆かつ攻撃性もあるリスでは、移動速度が速いことが確認された。こうした個体はより広い縄張りを確保でき、より多くの餌にありつく可能性が高い。反面、危険を顧みない行動によって天敵に見つかってしまったり、事故に遭ってしまったりする危険性が上がることとなる。

さらに、大胆・攻撃的・活動的と3要素が揃うリスは、岩など見晴らしの良い地点に好んで滞在する傾向が出ている。このような地点は天敵を見つけ出すのに最適であるため、こうした積極的な性格のリスは生存競争において利点があるはずだと研究チームは考えている。