ラグビー選手、1シーズンでも脳に悪影響を受けることが判明 英研究

ラグビーW杯３位決定戦 ニュージーランド対ウェールズ戦 　(記事とは関係ありません）REUTERS/Issei Kato

ラグビーW杯３位決定戦 ニュージーランド対ウェールズ戦 　(記事とは関係ありません）REUTERS/Issei Kato

激しいタックルなどが行われるラグビーでは、選手が脳振とうを起こすことも珍しくなく、これまで脳への影響が懸念されてきた。このほど英国で、プロのラグビー選手を対象に行われた調査で、1シーズンだけでも選手の脳に悪影響が出ることが明らかになった。

長期的に見ると、こうした影響が人生の後になって神経変性疾患につながる可能性があるという。調査結果は、学術誌ジャーナル・オブ・エクスペリメンタル・フィジオロジーに掲載されている。

21人のプロ選手を対象に1シーズンを追跡調査

今回の調査を行ったのは、ラグビーが盛んな大学でもある、サウスウェールズ大学のダミアン・ベイリー教授らのチーム。プロのラグビー選手が、1シーズン中に試合や練習で繰り返し他の選手と接触することで、脳への血流量や認知機能に、それぞれどのような影響が起きるかを調べた。

調査に参加したのは、ユナイテッド・ラグビー・チャンピオンシップ（URC）に参加しているプロ・チーム（チーム名は非公開）で、フォワード13人、バックス8人の計21選手。URC（31試合）のシーズン前、シーズン中、シーズン後にそれぞれ、各選手から血液分子、脳血管、認知能力（推論、記憶、知的作業の遂行、案の策定）などに関するデータを集めて比較した。

またシーズン中には、選手が試合中に何度、他の選手と接触（衝突）したかや、脳振とうを起こしたかについても調べた。シーズンが終了したところで、前述のデータと試合での接触状況とを照らし合わせた。

脳への影響が累積していく懸念も

試合中に受けた衝突、タックル、ジャッカルの数は、いずれもフォワード選手の方が多かった。また、シーズン中に発生した脳振とうは合計で6回だったが、フォワード選手5回、バックス選手1回と、フォワードが圧倒的に多かった。

とはいえ、脳への血流量の減少や認知機能の低下は、ポジションにかかわらずどの選手にもみられたという。ただし、ベイリー教授は英公共放送BBCに対し、「フォワード選手の方が接触の数が多いため、バックスより悪化の度合いが大きい」と話している。

研究チームによると、ラグビー選手を対象にした調査はこれまで、脳振とうについて調べたものが多く、接触によって生理的に選手にどのような影響が出るかを調べたものはなかった。研究チームは今回の調査結果から、これまで問題とされてきた脳振とうのみならず、繰り返しの接触（タックルやジャッカルなど）によっても、脳の血流量の減少や認知機能の低下が引き起こされた可能性があるとしている。

研究チームはまた、こうした脳への影響は累積していき、後になって神経変性を引き起こす可能性があることから、さらなる調査が必要だとしている。神経変性疾患とは、神経細胞が変性して神経系の機能が損なわれる病気で、アルツハイマー病やパーキンソン病などがある。