血に染まったような赤い雪景色が南極で観測される

南極の北西部で赤い雪に覆われた...... Andrey Zotov/National Antarctic Scientific Centre of Ukraine/Ministry of Education and Science of Ukraine

＜南極半島の北西のガリンデズ島で、血に染まったような赤い雪が一面に広がる珍しい光景がとらえられた......＞

現在、夏季の南極では、気温が上昇し、2020年2月13日、南極半島東岸のシーモア島で観測史上最高となる20.75度の気温が観測された。

2月上旬には、南極半島の北西のガリンデズ島にあるウクライナの南極観測基地「ベルナツキー基地」で、血に染まったような赤い雪が一面に広がる珍しい光景がとらえられている。

要因となった「氷雪藻」が、さらに多くの雪を溶かす

ウクライナの国立南極科学センター（NANC）は2月24日、フェイスブックの公式ページに、海洋生態学者のアンドレイ・ゾートフ氏がベルナツキー基地の周辺で数週間前に撮影した「ラズベリー雪」の画像を投稿した。

雪を赤く染めた要因となっているのは「氷雪藻」である。氷雪藻とは、極圏や高山帯で雪や氷上に生息する低温耐性の藻類で、冬は休眠し、春になって雪が溶けると、水と日光を使って繁殖しはじめる。

氷雪藻には、葉緑素のほか、紫外線から自らを保護し、熱を吸収しやすくする色素「カロテノイド」が含まれており、これによって雪が赤く染まる。この現象は「彩雪」や「雪の華」と呼ばれている。

ウクライナの国立南極科学センターでは、フェイスブックの投稿において「『雪の華』が気候変動をもたらす」とコメントしている。熱を吸収しやすい性質を持つ氷雪藻が繁殖することでより多くの雪を溶かし、雪解けの水が増えることで氷雪藻の繁殖がすすみ、さらに多くの雪を溶かすという悪循環に陥るのだ。

氷原の融雪の17％は氷雪藻を含む微生物群集

英リーズ大学が2016年6月に発表した研究論文では「氷雪藻によって雪の反射能（入射光と反射光のエネルギーの比）が最大13％減少する」ことが示されている。

また、米アラスカ・パシフィック大学が2017年9月に発表した研究成果によると、アラスカ氷原の融雪の17％は氷雪藻を含む微生物群集によってもたらされているという。

NASA

2月4日と13日に撮影されたアメリカ航空宇宙局（NASA）の人工衛星「ランドサット8号」の衛星画像では、今シーズンの南極の記録的な暖かさによって、南極大陸西部のイーグル島の氷冠が溶ける様子がとらえられている。米ニコルズ大学の氷河学者マウリ・ペルト教授は「このような現象は、より頻繁に起こるようになるだろう」との見解を示している。