リアルなVRの時代がついに到来

「バーチャル・リアリティー」という言葉の生みの親としても知られるドレッドヘアのレーニアは、一躍ＶＲ業界の顔となり、テクノロジーファンの間でロックスター的な地位を確立した。

　ただ１つ問題があった。「ハードウエアが安くなかった」と、ジマーマンは言う。ＶＰＬのアイフォンは89年の発売当初で１万ドル。ほかのＶＲシステムは20万ドルに上るものもあった。

　その時代、消費者向けに開発されたＶＲ製品はほかにもある。任天堂の３Ｄゲーム機「バーチャルボーイ」は、90年代半ばの失敗例として有名だ。それから約20年の間、ＶＲは主に研究所や軍事、産業用の高性能機器に限定され、日の目を見ずにきた。
手が届きそうで届かない──一般向けＶＲは空飛ぶ車や飛行装置ジェットパックなどと同じく、「過去に夢見た未来の製品」で終わるかに見えた。

　ＶＰＬ社は90年代に破産し、初期のＶＲ開発者たちは他の分野に転向した。ジマーマンはＩＢＭに、レーニアはマイクロソフトの研究者に落ち着いた。

　だがここにきて、ついに技術がＶＲの構想に追い付いてきた。数十年前より格段に進化したデスクトップコンピューターや高解像度のスマートフォン普及のおかげだろう。

オキュラスが数十億人の日常に

　そんな時代に登場したのがハードウエア開発者のパルマ・ラッキーだ。２０１２年、ラッキーは資金調達サイトのキックスターターでＶＲヘッドセット開発の資金を募った。すると4時間以内に目標額の25万ドルを、最終的には２４０万ドルを調達。彼は後にオキュラスＶＲ社を創業し、定価５９９ドルの製品版「オキュラスリフト」の予約者向けの出荷が最近始まった。

　同社は14年、フェイスブックに20億ドルで買収された。マーク・ザッカーバーグＣＥＯは当時、オキュラスの技術がいつか「何十億もの人々にとって日常になる」と期待を寄せた。

　今年のＣＥＳを見渡せば、多くの人が、そして企業がＶＲの未来に関心を寄せているのが分かる。オキュラスがＶＲゲームコーナーに設けた巨大ブースはＣＥＳの目玉となり、２時間待ち以上の行列ができた。ソニーやサムスン、台湾の携帯電話大手ＨＴＣも独自のヘッドセットを実演。仏ソフトウエアのダッソー・システムズや米ケーブルテレビのサイファイ、ＮＡＳＡなどが開発したＶＲ向けアプリも多数発表された。