日本語は本当に特殊な言語か？

たとえば広辞苑（第6版）で「こうしょう」を引くと、「交渉、高尚、公証、好尚、口承、工商」などの異なる言葉がなんと48も出てくる。漢語では「交」と「高」、「渉」と「尚」も、文字が違えば音も違うが、日本語では音が少ないために同じ音になってしまう。

それでもなんとか通じるのは、文脈で見当がつく場合が多いからだ。

だが、それだけではない。わたしたちは、聞きながら無意識に頭の中で漢字に変換しているのである。だから、前後関係が意味を持たない固有名詞などは、音を聞いただけでは落ち着かない。

ある番組で、「センシンカン」という名の建物が登場した。すると司会の林修さんが「センシンカン？　どういう字を書くんだろう？」としきりに首をひねっていたが、「洗心館」とわかって大きくうなずいていた。

「しりつ」を「わたくしりつ（私立）」と「いちりつ（市立）」、「かがく」を「かがく（科学）」と「ばけがく（化学）」と言ったりするのは、文脈だけでは区別が難しいことによるものだ。いつの頃からか、テレビ画面に字幕がよく出るようになったのも、これとまったく無関係ではないだろう。

それだけではない。「ジャンプのほうの『とぶ（跳ぶ）』ではなくて、フライのほうの『とぶ（飛ぶ）』ね」というように、英語の助けすら借りることも珍しくない。

「何年も習ったのに英語がちゃんと聞き取れない」などという嘆きは耳にたこができるほど聞くが、そもそもわたしたち日本人は、母語ですら音声だけには頼れないのだ。

もし日本語の特殊性について言うならば、「音声だけでは十分に機能しない言語」である点にまずは触れるべきだろう。

［筆者］
平野卿子
翻訳家。お茶の水女子大学卒業後、ドイツ・テュービンゲン大学留学。訳書に『敏感すぎるあなたへ――緊張、不安、パニックは自分で断ち切れる』、『落ち込みやすいあなたへ――「うつ」も「燃え尽き症候群」も自分で断ち切れる』（ともにCCCメディアハウス）、『ネオナチの少女』（筑摩書房）、『キャプテン・ブルーベアの13と1／2の人生』（河出書房新社、2006年レッシング・ドイツ連邦共和国翻訳賞受賞）など多数。著書に『肌断食――スキンケア、やめました』（河出書房新社）がある。