CO２ゼロ、放射能ゼロの新「石炭発電」

厄介な「宝」　石炭は化石燃料の中で最も埋蔵量が多いが、人間の活動で作り出される温室効果ガスのおよそ３分の１を生んでいる

　石炭火力発電所といえば、煙を吐き出す煙突がつきもの。しかし同じ石炭発電でも「フューチャージェン」計画の設計図には煙突がない。二酸化炭素（CO２）の排出ゼロが売りなのだ。

　フューチャージェンは、アメリカ主導の国際共同プロジェクト。原型プラントは、国内15万世帯の使用電力を上回る年間出力２７５メガワットの発電能力をもつことになる。CO２を大気中に放出せずに新技術で回収し、永久に地中に閉じ込めるのが特徴だ。

　米エネルギー省が民間と合同で進めている10億ドル規模の同プロジェクトは、２０１２年までにイリノイ州かテキサス州でプラント稼働が始まることになっている。

　産業革命の原動力となった石炭は、化石燃料のなかで最も埋蔵量が多く、今後２５０年間はもつとされている。しかし従来の石炭発電を続ければCO２が地球を覆い、あと数十年で極地の氷が溶けてしまうと専門家は警告する。

　いま稼働中の石炭火力発電所の大半は公害の元凶で、なかには年に自動車２００万台分もの大気汚染物質を吐き出すものもある。石炭は人間の活動で作り出される温室効果ガスの３分の１を生み出し、地球温暖化の最大の要因になっている。

　「この物質を従来どおりのやり方で燃やせば、地球は滅びる」と、ニューヨークの天然資源保護協議会は05年の報告書で断じている。

コストは従来型の２倍だが

　石炭燃焼で作った蒸気でタービンを回して発電する従来のシステムは、石炭の潜在エネルギーの35％しか活用していない。

　一方、最新の石炭ガス化複合発電は、化学反応によって石炭をガス化してタービンを回す。その際の排ガスの高熱で作った蒸気で蒸気タービン発電も行うため、総合効率は50％近くに達する。フューチャージェンの特異な点は、CO２を廃油田や地下帯水層に閉じ込めることで大気中への排出ゼロをめざしていることである。

　いずれにせよ、問題は費用だ。ガス化複合発電のコストは従来型の２倍。CO２の地中貯留も現段階では実験的な試みにすぎないため、中国などはリスクが高すぎると判断するだろう。

　実利重視の中国では、石炭洗浄などの排出抑制対策を行っている石炭発電所は、全体の２割にすぎない。電力不足や原油高で石炭利用が盛んになるなか、大都市での大気汚染が深刻になっている。

　中国政府も問題を認識している。胡錦濤（フー・チンタオ）国家主席は06年のＧ８サミット（主要国首脳会議）で、クリーンな石炭発電への国際協調を呼びかけた。