川魚に広がるメス化の脅威

　ホワイトサッカーは、北米ではごく一般的な淡水魚だ。コイに似ていて、好んで食べる人は少ない。だが研究者からは「指標種」と呼ばれ、その生態の変化は環境の異変を知る手がかりになる。

　コロラド大学ボールダー校のデービッド・ノリス教授（統合生理学）は、コロラド州ボールダークリークに生息するホワイトサッカーの気がかりな変化に気づいた。ロッキー山脈から純度の高いきれいな水が流れ込む上流では、メスとオスの割合は５対５で自然の摂理にかなっている。だが下流の排水処理施設の先ではこの割合は５対１で、メスの数が上回っているのだ。

　それだけではない。約１割は性別がはっきり区別できず、オスとメス両方の特徴をもつ。「（衝撃的な発見に）興奮したが、同時にゾッとした」と、ノリスは言う。

　アメリカの水事情にはどこか怪しいところがある。70年代に法整備が進んで水質は大幅に向上したが、何かが水中の生態系によからぬ影響を与えている。

　その「犯人」として注目を集めているのは医薬品や化粧品、抗菌せっけんといった新しい汚染物質だ。こうした化合物はシンクやトイレに流してしまえば消えてなくなると思われがちだが、多くは水中に残留する。人体への影響はまだ確実にはわかっていない。「疑問は山積しているが、答えはほとんど出ていない」と、米環境保護局（ＥＰＡ）の環境化学者クリスチャン・ドートンは言う。

　もっとも、新しい汚染物質の大半は検出されてもごく微量にすぎない。ミシガン州当局の試算によれば、同州の飲料水に含まれる鎮痛消炎成分イブプロフェンはきわめて少量で、およそ６万５０００リットル当たり錠剤１個分ほどだ。とはいえ、最近は水質分析のテクノロジーが進化し、あらゆる物質がこれまで検出されなかった量でも特定できるようになってきた。

精子数の減少と関連がある？

　米地質調査所（ＵＳＧＳ）の02年の研究では、調査を行った１３９水域の８割で問題となっている化合物が見つかった。多くは都市部の下流地域だ。どの化学物質もそれぞれ、ごく少量では毒性はないとみられる。しかしそれらが混ざり合った場合、人体への影響はどうなるのだろう。　

　最大の懸念は、体内でホルモンと似た作用を及ぼす環境ホルモン（内分泌撹乱化学物質）だ。天然・合成ホルモン剤をはじめ、一部の化粧品やシャンプー、家庭用洗剤、農薬、難燃性素材、プラスチック、抗菌せっけんの成分などその種類は驚くほど幅広い。体内で分泌されるホルモン同様、「きわめて低量でも影響がある」と、ＵＳＧＳで水環境汚染物質研究プログラムの調整官を務めるハーブ・バクストンは言う。

　魚類の生態を見るかぎり、状況は思わしくない。「メス化」したオスの魚はミシシッピ川やオハイオ川、ポトマック川などアメリカの代表的な河川で確認されている。卵巣と精巣の両方をもつボールダークリークの変異体と異なり、大半は明らかにオスだが、同時に卵巣を形成する細胞や卵子を作るタンパク質の分泌も認められる。

　成長の初期段階で女性ホルモンに似た作用を及ぼす物質にさらされたオスには、懸念すべき行動の変化や精子数の減少が見受けられる。ミネソタ州立セントクラウド大学のヘイコ・ショーンフス准教授（水環境毒物学）は、コイ科の試験種ファットヘッドミノーのオスの幼魚を、環境ホルモンの一種で一般の業務・家庭用洗剤に含まれるアルキルフェノールにさらした。結果、成長したオスは縄張りに他のオスの侵入を許すようになり、繁殖力が低下した。