エコカーの未来は中国に

　１世紀にわたって、世界の自動車市場はアメリカ人の好みに支配されてきた。そこへ今、大きな変化が押し寄せている。

　世界中の自動車メーカーが口説き落とそうと狙っている相手は、ぐんぐん経済力を付けている中国の顧客だ。何しろ驚くべきことに、中国は２００９年１月以降、新車販売台数で３カ月連続でアメリカを上回り、世界のトップに立ったのだ。

　米フォードの小型車「フィエスタ」の新型モデルは、まるで携帯電話のようなダッシュボードを備えている。それもターゲットである20～30代の中国人になじみやすいデザインを配慮してのこと。中国向けフィエスタを４ドアのセダンに変えたのも、従来のハッチバックはこの国では鬼門だからだ。

　４月下旬には上海国際自動車ショー（上海モーターショー）でカーデザインの未来の姿が披露され、広大な会場で内外の自動車メーカーが中国の消費者の気を引こうとしのぎを削った。２年に１度のこのモーターショーは図らずも絶好のタイミングで開催された。中国がアメリカを抜いて世界一の自動車市場になることなど、この先10年はないと思われていたが、金融危機はアメリカでの販売に大きな打撃を与えた。

　一方、中国は大規模な景気刺激策に支えられて消費を維持。09年の新車販売は前年比10％増の１０００万台を目標にしている。アメリカを推定１００万台上回ることで世界での地位固めにもつながる数字だ。「こんなに早く中国が最大規模の市場になるとは誰も予想しなかった」と北京の自動車業コンサルタント、ウィリアム・ルッソは言う。「業界全体の基準や枠組みを決める上で今後、発言力はかなり大きくなるだろう」

　それが実現すれば未来の主役は小さくて環境に優しい――そしてもちろん――メイド・イン・チャイナの車になる。世界を揺るがした金融危機で自動車業界をてこ入れする必要に迫られると、中国政府は懐の奥から資金を捻出。国内メーカーが得意とする小型の乗用車・トラックの販売を農村部で促進するために７億３３００万ドル以上、さらに次世代の主流と目される新しいエコカー技術の開発には２億２０００万ドルを充てた。

　中国の政策立案者が最終的に目指しているのは「新世代のデトロイト」――より効率的でクリーンでしたたかな世界の自動車産業の中心地を創出することだ。

　道のりは平坦ではない。中国の販売台数上位のブランドはいまだにドイツのフォルクスワーゲンや韓国の現代自動車、そして日本のトヨタ自動車、ホンダ、日産自動車など、おなじみの外国メーカーがずらりと顔をそろえる。もっともトップ４社は伝統的な中国国有企業との合弁事業だ。例えば、大手の上海汽車はフォルクスワーゲンと米ゼネラル・モーターズ（ＧＭ）の両方と手を組んでいる。

小型車は景気対策で特需

　だがここへきて、奇瑞汽車や吉利汽車、比亜迪汽車（ＢＹＤオート）といった民間企業をはじめとする新興メーカーが頭角を現し、生産と販売を伸ばしている。ブランド展開やマーケティング、品質管理の面では大半がまだ初心者だが、既に国内販売の３分の１を占めており、政府もこうした独自メーカーの存在感を高める時機がやって来たと見込んでいる。

　その大きな足掛かりとなるのが景気刺激策で動くカネだ。１月末には、中小都市で人気がある手頃な小型車を主力にするだけで政府の景気対策の恩恵を存分に受けられることが分かり、国内メーカーは喜びに沸いた。政府はまず排気量１・６誚未満の車を対象に購入税を10％から５％に下げた。さらに農民が老朽化したトラクターなどを小型の乗用車・トラックに買い替える際の助成金として７億謖を拠出することを決めた。

　効果はてきめんだった。国内５位の奇瑞汽車は１～２月の販売が25％急増。政府が小型車優遇に動いたことで、トップメーカーも製品の「サイズダウン」を迫られつつある。折しも、フォードは減税導入から１カ月ちょっとで排気量１・５誚の新型フィエスタの販売を中国でスタート。１カ月半の先行販売期間で４０００台以上の契約を達成した。

　「より小さく」の流れは壮大な計画のほんの序の口だ。代替エネルギーの利用を中心として技術開発には２億２０００万謖の予算が充てられた。エコカー購入時のコストを軽減するため、13都市の地方自治体やタクシー業者にはハイブリッド車１台につき８８００謖近い助成金が出る。個人の購入者向けに割引制度が設けられるとの情報もある。

　こうした奨励策もあって、上海モーターショーは「史上最も環境に優しい」祭典になった。最先端技術こそ発表されなかったものの、会場には中国メーカー独自の電気自動車やハイブリッド車がめじろ押し。一番人気の国内ブランド、奇瑞汽車は４モデルの代替エネルギー車を出展。力帆汽車は電気自動車の「３２０ＥＶ」を発表した。

　携帯電話用バッテリーで世界シェア25％を誇るＢＹＤオートは家庭でも充電できる話題のプラグイン・ハイブリッド車「Ｆ３ＤＭ」を展示。併用可能なガソリンエンジンを搭載したこのモデルは、08年12月から２万２０００謖前後で販売中だ。

　ＢＹＤオートは評判のバッテリー技術を武器に「より安全で環境に優しい」リチウムイオン電池を開発。既に世界中で浸透しているトヨタ「プリウス」やＧＭ「ボルト」などに先んじて手頃なプラグイン型ハイブリッド車を市場に導入した。予想販売価格はなんとボルトの半分程度だ。

　いくら盛り上がっているとはいえ、「より小型で環境に配慮した国産車」がまだ初期段階にあることは関係者も消費者も自覚している。上海モーターショーでＢＹＤオートがプラグイン車に本物のナンバープレートを付けて展示したのもその一例だ。「あまりに先端のテクノロジーなので、登録を受け付けてもらえないのではと懸念する人がいる」と、マーケティング担当者のジャスミン・ホアンは言う。「これで安心するだろう」

　それでもＦ３ＤＭの販売台数は数十台で、顧客も個人ではなく行政機関や銀行だ。一般向けの発売は６月を予定している。輸出部門を統括するヘンリー・リーによれば、米市場への参入は経済危機の影響で当初の10年から11年へ先送りされた。