オバマは火星を目指すか？

　日本での皆既日食は天候に恵まれなかったようですが、こうした出来事があるたびに天文学や宇宙への関心が高まるのは良いことだと思います。ちなみに、今回の日食はアメリカ大陸では全く起きなかったこともあって関心はほとんどゼロでした。

　その一方で、アメリカでも時ならぬ「宇宙ブーム」が起きていました。７月２０日が「アポロ１１号の月着陸４０周年」ということで、盛大に祝賀行事があったのです。オバマ大統領はアポロ１１号の乗組員３人を招いて懇談していましたし、丁度この「月着陸」報道を歴史に残したＣＢＳのクロンカイトが亡くなったばかりということもあって、有名な「アームストロングの第１歩を柔和な微笑みで見つめるクロンカイト」の映像が何度も放映されていました。

　この「４０周年」がかなりの盛り上がりを見せたことで、メディアでは「オバマの宇宙政策はどうなる？」という話題が色々と囁かれています。中には「オバマは再び有人月旅行に送るだろう」とか「有人火星旅行をやるのでは？」などというコメントも見られます。かつてケネディが「６０年代の終わりまでに人類を月に送る」と宣言したことがアポロ計画の原動力となり、実際に６９年に実現してケネディの「締め切り」を守ったことがアメリカの内外における威信を高めたという記憶は今でも残っています。

　国民的な人気を誇るオバマ大統領であれば、ケネディのように月、いや火星への有人飛行という画期的なプロジェクトへのリーダーシップを発揮するだろう、そんな期待感は確かにあります。では、宇宙政策に関してはオバマ大統領はどんな公約を掲げていたのでしょうか？　これは２００８年の選挙戦当時の政治情勢、経済情勢からすると「火星」などということはとても言えるムードではなかったのですが、オバマなりに宇宙政策には熱心で、スペースシャトルの次世代機や国際宇宙ステーションの今後、更には国民への啓発活動に至るまで詳細な方針を掲げています。

　どうしてかというと、どちらかといえば民主党政権には「宇宙」への志向が強くあるのです。ケネディ、ジョンソンの二人の大統領の時代に宇宙開発が進んだのは、ＮＡＳＡに取っては決定的なのです。それは、アメリカにとって宇宙航空産業は国の威信や、経済の中核、軍事的な優位性として重要だという認識が強い一方で、民主党には軍事費の拡大へは警戒感を持つカルチャーがあるのです。軍事費の拡大には反対だが、宇宙航空産業は育成したいということになると宇宙開発の優先順位がアップするというわけです。

　オバマ大統領は、例えば超音速・垂直離着陸・ステルス性能を併せ持った「超豪華仕様」のＦ２２の生産継続などには消極的です。そんな戦闘機でドッグファイトを行う相手などいない現状では、敵に脅威を与えて妙な疑念や対抗心を与える危険はあっても、軍事的な抑止力にはならないことを見抜いているからです。ですが、仮にＦ２２を止めるならば、宇宙航空産業の将来のためには「火星」とか「月」ということを言い出す可能性はあると私は見ています。

　その場合は、勝手な推測ですが「有人火星探査」をブチ上げるのでは、私はそう見ています。今は経済がダメですから無理ですが、仮に景気が上昇したら１期目の終わりまでに、そうした宣言を行う可能性が相当にあると思います。何と言っても、オバマ大統領というのは人々に前向きの夢を与えることを身上としていますし、有人火星探査の場合には、純粋なロケット技術だけでなく、長期間（最低でも往復１８カ月）の旅行に耐える宇宙飛行士の健康管理や心理コンディションの維持といった医学面のノウ
ハウなど広範な産業を巻き込めるという点があります。

　それよりも、何よりも月への再飛行というのは「既にある技術」ですから、「やろう」と言ってしまったらすぐに出来るし、しなくてはならないのですが、「火星」というのは壮大な話ですから、オバマ政権としては「声だけかけて」後のコストのかかる部分は以降の政権に先送りとすること、つまり「言うだけ言って済ます」ことが最大２期８年という枠の中では可能になってきます。オバマ大統領という政治のプロであれば、そうした計算もしているでしょう。

　それはともかく「人類を火星へ」ということをオバマ大統領が言い出す可能性はかなりの確率であると思います。既に宇宙滞在４カ月を越えている若田光一飛行士（来週帰還予定）の長期滞在ミッションというのも、そもそもは火星への長期にわたる飛行の際の人間に与える影響を調べるという目的を背景に持っているのです。

（追伸）本稿を書き終わってから、シカゴ・ホワイトソックスのマーク・バーリー投手がメジャーリーグとしては５年ぶりの完全試合を達成したというニュースが飛び込んできました。攻守にも助けられての快挙は、大きな感動を呼んでいますが、このバーリー投手は、先週セントルイスで行われたオールスター戦で、ホワイトソックスのファンであるオバマ大統領から直接激励を受けているのです。やはり、オバマ大統領にはある種の強運を呼び込む才能があるようで、「マジック」はまだまだ有効というわけです。