アメリカ人が中国語を嫌う理由

　最近の経済危機でアメリカ人は中国の競争力の脅威を強く感じているはず。それでもアメリカ人は中国語学習に消極的だ。

　ワシントンにある応用言語学センターの調査によると、外国語の授業を行っているアメリカの中等教育段階の約２万７５００校のうち、中国語のクラスがあるのは４％だけだ。

　97年の１％から比べれば大幅な増加には違いない。だが、会話に使われないラテン語を教えている学校の割合は13％、ディナーの同席者を感心させることがほぼ唯一の使い道であるフランス語は約40％に上る。13億人の中国人と外国に住む数百万単位の中国系住民が使う中国語が不人気なのはなぜか？

　その答えは外国語の授業への政府の支援がお粗末なことだ。

　02年に成立した教育改革法で重視されたのは数学と読解で、外国語の扱いは悪くなった。昔から人気があったフランス語やドイツ語、ロシア語の授業も減らされるなか、他の外国語に比べて教師や教材をそろえるのに資金や手間がかかる中国語は逆風にさらされている。

　学習の難しさも、中国語を学ぶアメリカ人が増えにくい一因だろう。漢字をたくさん覚えなければならないし、発音の習得も簡単ではない。

[2010年12月22日号掲載]