虫歯でＥＲに駆け込むアメリカ人

格差　公的医療保険をもたないことのしわ寄せは低所得層に　Mario Anzuoni-Reuters

　歯がシクシク痛む。どうやら虫歯ができたようだ──。そんなとき、近所の歯医者ではなく、大病院の緊急救命室（ＥＲ）に駆け込むアメリカ人が増えていることがわかった。

　ピュー・リサーチ・センターが2月28日に公表した最新調査によれば、歯のトラブルでＥＲを訪れる人の数は、06年から09年の間に全米で16％も増加したという。いくつかの州では特にその傾向が顕著で、サウス・カロライナ州では過去４年間で60％近く増加。テネシー州では、歯科治療のために病院のＥＲを訪れた人の数が火傷の患者の５倍に達した。

　ＥＲで歯科治療を受けるという行為は、「驚くほどカネがかかり、驚くほど非効率だ」と、調査を精査したフロリダ大学歯学部教授のフランク・カタラノッテ博士は語る。カタラノッテによれば、定期的な歯のクレンジングのような予防的処置の医療費が50〜１００ドル程度なのに対し、虫歯や感染症の処置を救命病棟で受ける場合は１０００ドルかかるという。

治らない患者がＥＲに戻ってくる悪循環

　しかも、ＥＲの医師や看護師は歯科の専門家ではないため、そこで提供できる治療は痛みを止めたり感染症を抑える応急処置に限定される。歯の病気が治まらないと、患者は高額の追加処置を受けるために再びＥＲに戻ってくる。

　ピュー・リサーチ・センターによれば、ミネソタ州では歯科関連の治療でＥＲを訪れる患者の20％が再診だった。「間違った環境で、間違ったタイミングで、間違ったサービスが行われている」と、同センターの小児歯科活動担当ディレクター、シェリー・ゲーシャンは言う。

　人々はなぜ、普段から地域の歯科医院で定期的な検査を受けておかないのだろうか。もともと歯科医の数が足りないうえに、メディケイド（低所得者医療保険制度）を使う患者を敬遠する歯科医院が多いためだと考えられる。

　事態を改善するために、地域で歯科治療を受けやすくするよう各州の政策にいくつかの変更を加えるべきだと、ピュー・リサーチ・センターは提言している。小児科医が基本的な歯科治療も提供できるようインセンティブを用意したり、診療報酬を実際の治療コストをカバーできる額に引き上げるなどして、より多くの歯科医院にメディケイドへの参加を促す方策などが考えられる。

（GlobalPost.com特約）