アリを癌の早期発見に役立てる──飼いやすく安い 仏研究

フスカヤマアリを訓練すれば癌を検知できることが分かった　CARINE CARNIER/ISTOCK

＜腫瘍細胞が作る化合物のにおいを検知するよう訓練して、癌の早期発見に役立てようという研究が進んでいる＞

癌の治癒率を高めるには、早期発見が不可欠。それに役立つ「ツール」が、あなたの家の裏庭にいるとしたら？

仏ソルボンヌ・パリ北大学の研究チームは先頃、学術誌「英国王立協会紀要」に発表した論文で、アリが初期段階の癌の検知に役立つ可能性があることを示した。

研究を率いたバプティスト・ピケレーによれば、アリは嗅覚が鋭い上に訓練がしやすい。「この2つの能力を組み合わせて、アリに癌のにおいを検知できるかどうかを試した」と、ピケレーは言う。

腫瘍細胞は、健康な組織には見られない特有の化合物を作り出す。癌のバイオマーカーと呼ばれるものだ。この化合物を嗅ぎ分けられるように動物を訓練し、患者が癌にかかっているかどうかを識別することができる。

今回の研究では、フスカヤマアリの働きアリに、ヒトの非常に攻撃的なタイプの乳癌のバイオマーカーを嗅ぎ分けられるよう訓練を行った。実験には、腫瘍細胞を移植したマウスと健康なマウスの尿を使用。腫瘍細胞を持つマウスの尿のそばに「ご褒美」となる砂糖水を置き、この2つを関連付けるよう訓練した。

アリはこの訓練をわずか3回しただけで、砂糖水を取り払っても乳癌のバイオマーカーのにおいを嗅ぎ分けるようになった。健康なマウスの尿に比べて、腫瘍のあるマウスの尿の近くにとどまる時間が約20％長くなった。

WHO（世界保健機関）によれば、世界ではほぼ6人に1人が癌によって死亡している。癌を早期に検知するツールはあるが、今ある方法の多くは体への負担が大きかったり、高額だという難点がある。

安価で効果的なツール

これまでも犬やマウス、線虫が癌のにおいを嗅ぎ分けられることが実験で示されてきた。だがアリはこれらの動物に比べて飼いやすく、訓練にかかる時間やコストも少なくて済むという利点がある。

過去の研究では、アリが卵巣癌のバイオマーカーに反応したり、異なる種類の癌を区別する能力を持つという結果も示されている。「アリが検知できるのは乳癌だけだと考える理由はない」と、ピケレーは言う。

もちろん、さまざまな要因によって尿の臭いは変わり得る。「患者の性別や年齢が尿の臭いに影響を及ぼす可能性がある」と、ピケレーは語る。今回も初回の実験では、マウスのそうした条件をそろえたという。

将来的には、患者の性別や年齢、食習慣といった要素が、腫瘍を検知するアリの能力に影響するかどうかを検証する必要があるだろう。

「アリがこうした条件の違いよりも癌のにおいにより強く反応することが分かれば、患者の性別や年齢などに関係なく同じ検知方法を使うことができる」と、ピケレーは言う。「明確な答えを見つけるために、さらに研究を重ねたい」