6億8100万光年先で合体しつつある3つの銀河、ハッブル宇宙望遠鏡が観測

Credit: ESA/Hubble & NASA, W. Keel, Dark Energy Survey, DOE, FNAL, DECam, CTIO, NOIRLab/NSF/AURA, SDSS, Acknowledgement: J. Schmidt

＜地球から6億8100万光年離れたかに座方向に3つの銀河の合体が進行する様が捕らえられた＞

欧州宇宙機関（ESA）は、2022年2月14日、地球から6億8100万光年離れたかに座方向にある合体銀河「IC2431」の画像を公開した。この画像はハッブル宇宙望遠鏡の「掃天観測用高性能カメラ（ACS）」がとらえたものだ。

3つの銀河の合体が進行している

2つ以上の銀河が重力によって合体して1つの銀河になる「銀河合体」は、銀河内のガスに衝撃を与え、これを圧縮する「重力崩壊」を引き起こし、星形成のきっかけとなる。

銀河合体では、2つの銀河の衝突が最も頻繁に観測されているが、その段階によっては見つかりづらい。たとえば、銀河合体の後期には、それぞれの銀河の中心にある超大質量ブラックホール（SMBH）が互いに引き合い、連星軌道の中に閉じ込められ、塵に覆われて見えなくなることがある。

この画像によると「IC2431」では3つの銀河の合体が進行しているとみられ、これら3つの銀河の重力相互作用がもたらす星形成や潮汐力による歪みが激しく混在している。また、画像の中心部は塵の厚い雲に覆われているが、奥側から銀河の外に向かって光が突き抜けていることがわかる。

「IC2431」は、アマチュア科学者も参加する市民科学プロジェクト「ギャラクシー・ズー」によって発見された。このプロジェクトでは10万人以上の有志が参加し、ハッブル宇宙望遠鏡の観測データを詳しく分析。これまでに未調査の90万個の銀河が分類されている。

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