米コロラド州の山林火災、ビーバーの生息地だけ大火を免れていた

火災後の生態系の回復に関しても有益だ。湿地帯の草木は、焼け野原となった周囲よりも早く回復することができる。さらにオレゴン公共放送の『OPB』は、焼け跡の濁った水を浄化すると伝えている。淀んだ流れがビーバーのダムに注ぎ、灰など有害な成分が沈殿することで、清浄な川の水となってサケが棲む下流を潤しているという。

また、ダムは火災時以外でも、他の生物種にとっても欠かせない存在となっている。とくに乾燥した地域では、周囲の湿地帯は多くの動植物にとって貴重な棲処となる。ビーバはその個体数は少なくとも、生息域の他の生物群に大きな影響を与えていることから、生態系のバランス維持に重要な「キーストーン種」に位置付けられている。

「最も優秀な消防士」に、厄介者の一面も

ビーバーは過去にも、延焼を防ぐ自然界の消防士として脚光を浴びてきた。ナショナルジオグラフィック誌は昨年、「ビーバーはいかにしてアメリカで最も優秀な消防士となったか」と題する記事を掲載している。

記事のなかでカリフォルニア州立大学チャンネルアイランド校のエミリー・フェアファックス准教授（環境科学）は、野生動物が難を逃れるうえで重要な役割を果たしたと指摘している。

フェアファックス准教授たちがコロラド州の火災前後の状況を衛星写真を使って比較したところ、ダム周辺にできた湿地帯はその他の地区よりも、植物の生存率が3倍に上昇していることが判明した。ダムと湿地が火の勢いを弱めたほか、延焼を完全に食い止めたエリアもみられたという。

一方で、ビーバーは人間にとって必ずしも好ましい存在というわけではない。ダムによる道路の冠水などの被害も出ていることから、厄介者としてビーバーを嫌う動きも顕著だ。樹木や庭の保護などを目的として、アメリカでは毎年数千匹のビーバーが駆除されている。

フェアファックス准教授はナショナルジオグラフィック誌に対し、殺傷するのではなく人間への害が少ない地域へ移動させるなどで共存を図るべきだと提言している。

ビーバーは地形を湿地帯へと変貌させることから、自然界のエンジニアともいわれる。近年では各地で異常気象による山火事が増えており、ビーバーの防火帯が効果を発揮する機会はこれからも続きそうだ。