がんを発症の4年前に発見する血液検査

血液中に「がんの素」を見つける　Eraxion/iStock.

＜胃がん、食道がん、大腸がん、肺がん、肝臓がんを、従来より4年早く発見する血液検査法が見つかった＞

4年以内に特定のがんを発症するかどうかを予測できる血液検査が開発された、とする研究論文が公開された。

「PanSeer」と呼ばれるこの検査では、よく見られる5種類のがん（胃がん、食道がん、大腸がん、肺がん、肝臓がん）を、すでに診断された患者の88％で検出でき、精度は96％だった。

のちにがんと診断された無症候性患者でも95％でがんを検出した。ただし、この結果を裏づけるためにはさらなる研究が必要だと、『ネイチャー・コミュニケーションズ』誌で論文を発表した著者らは述べている。

PanSeerは、がんと関係のあるメチル化を見つけ出すことで機能する。炭化水素で構成される化合物である「メチル基」はDNAと結びつき、遺伝子のスイッチのオンオフを切り替えるシグナルとして機能するが、その際の異常を探すのだ。

研究には、2007年から2014年までに研究に参加した25歳から90歳までの12万3115人の血液試料が使われた。

研究チームはこれらの保存された試料から、がんの症状がなかった605人の試料を調べた。このうち191人は、採血から4年以内に、胃がん、食道がん、大腸がん、肺がん、肝臓がんのいずれかを発症した。

研究チームは、血液試料に含まれるDNA中の「CpGアイランド」と呼ばれる特定の配列における化学変化を調べることで、症状のない人におけるがんを見つけた。

まだ検知できないがんを見つける

研究チームは論文のなかで、特に強調したいこととして、PanSeerはがんになる人を予測するためのものではなく、すでにがんができているが、現在の検査方法ではその兆候をとらえられない患者を特定するためのものだと述べている。「多くのがんは、病気の進行が後期になるまで症状が現れない」と研究チームは述べている。

この検査の対象となる5種類のがんは、米国だけで毎年26万1530人の死者を出している。「早期発見により、死者数を大幅に減らせる可能性がある」と研究チームは述べている。

「最終的な目標は、毎年の健康診断の際に、こうした血液検査を定期的に実施することだ」と、論文共著者であるカリフォルニア大学サンディエゴ校バイオエンジニアリング学科長のクン・チャン教授は声明のなかで述べている。「とはいえ、さしあたりの目標は、家族歴、年齢、その他の既知のリスク因子に基づいて、リスクの高い人を検査することにある」

英ロンドン大学がん研究所の消化管がん生物学・ゲノミクス部門のチームリーダーで、今回の研究には参加していないニコラ・バレリ教授が本誌に語ったところによれば、今回の研究論文の著者らのほかにも多数の研究チームが、がん発症のリスクが高い患者を特定する方法を見つけようと試みているという。

「今回の研究による知見の正しさを確認し、どれくらいの頻度で検査を実施するべきか、いつ検査を開始するべきか、一般の人を対象に検査するべきか、それともこれらのがんリスクが高い特定集団を対象にするべきか、といった重要な疑問に答えるためには、さらなる研究が必要だ」とバレリは述べている。