小さな車に期待しすぎるなアメリカ

　今年の秋、アリゾナ州トゥーソンに住むホリー・ガードナー（45）は愛車のトヨタ・ランドクルーザーをもっと小さい車に買い替えようと考えていた。車の用途は主に３人の息子の送り迎えで、走行距離は週に６４０キロほど。ガソリン代を節約したかったのでホンダのフィットなどを検討したが、結局はランドクルーザーに乗り続けることにした。

「現実問題として大型ＳＵＶより小さい車になんて乗れない」とガードナーは言う。息子たちとその友達、愛犬に子供たちのリュックサック、それからスポーツ用具を運ぶには、大型車は必須なのだ。

　環境に優しい車造りを目指しているアメリカの自動車メーカーにとっては、あまり聞きたくない話かもしれない。メーカーはこれまで長年、小型でおしゃれで燃費のいい車に対するアメリカ人の強い需要に応えるべきだと言われ続けてきた。だが本当にアメリカ人は小さい車に乗りたいと思っているのだろうか。

　一部のアナリストに言わせれば、答えは明らかだ。調査会社ＩＨＳグローバル・インサイトのアナリスト、ジョン・ウォルコノウィッツは「アメリカ人は小型車を欲しがってはいない」と言う。ガソリン価格が１リットル＝１ドルを下回る水準で安定している今、消費者が小型車に飛び付くとは思えないと彼はみている。

　それでも各メーカーは小型車の販売戦略に力を入れている。向こう３年の間にアメリカの３大自動車メーカーが発売を予定している小型車は少なくとも10車種。それも従来とは違い、ヨーロッパ的なおしゃれなデザインで、パワーも十分あり、高級車並みのハイテク装備や内装を備えた新世代の小型車だ。

　ゼネラル・モーターズ（ＧＭ）が発売を予定しているのは、「シボレー・クルーズ」の新型など３車種。クライスラーは資本提携先であるフィアットの「５００」を２０１１年から販売する。「コンパクトカーは売れ筋商品」であり、自動車市場のなかでも成長が最も見込める分野だと、ＧＭの世界市場・業界分析担当専務のマイク・ディジョバンニは言う。ＧＭはガソリン価格が再び高騰して市場が小型車にシフトする事態を想定しているのだ。

大型のほうが安心できる

　フォードでは、人気のピックアップトラックの生産をやめる予定はないという。その一方で小型車を主力製品に位置付け、「フォーカス」の後継車種や、スライドドアの７人乗りの小型ミニバン「グランドＣ│ＭＡＸ」を市場に投入する。

　現行のフォーカスはフォード唯一の小型車だが、売れ行きは好調だと同社の米国販売主任アナリストのジョージ・ピパスは言う。フォーカスは既にフォードの売り上げの11％を占めており、「小型車分野で強力な地歩を築かない限り、自動車市場におけるシェアを伸ばすことなど望めない」

　しかし小型車志向が進むと信じている人ばかりではない。「われわれも将来的には小型車は増えると予測しているが、フォードが言うほどの幅ではない」と、調査会社Ｊ・Ｄ・パワーのシニアマネジャー、マイク・オモトーゾは言う。小型車のシェアは全体の25％に届かないだろうと彼はみている。理由は冒頭のガードナーのように広い車内空間がどうしても欲しいという人が多いからだが、それだけではない。

　大型車のほうが安全だという消費者の意識を覆すのは難しいと、米国道路安全保険協会（ＩＩＨＳ）のエイドリアン・ランド会長は指摘する。小型車の安全性も向上してはいるが「より大きく重い車のほうが乗員を保護する能力は高い」と彼は言う。

　だがフォードのピパスは、小型車は多くの人々に受け入れられると信じている。「ピックアップトラックやＳＵＶを売っているだけでは成長できない」。デトロイトの再生は小型車販売の成否に懸かっているのだ。　　　

[2009年12月16日号掲載]