田村佳子（活動家）笹本妙子（活動家）

Colin Joyce

　祖国ではほとんど知られていない女性に、イギリスの女王が勲章を贈るのは稀有なこと。だが勲章を贈られた田村佳子と笹本妙子は、まさに稀有な存在だった。

　神奈川県に住む２人はこの30年、第２次大戦中に日本に収容されていた戦争捕虜に関する情報を集めてきた。記録を隠し、過去の罪を忘れようとする風潮のなか、事実の究明は困難を極めた。

　元捕虜たちの苦悩を癒やすため情報収集に「うむことなく献身」してきた２人に、駐日英大使館は06年５月、女王に代わって名誉大英勲章ＭＢＥを授与した。謙虚な２人は、自分たちの所属する団体「ＰＯＷ（戦争捕虜）研究会」全体に対する叙勲と受け止めている。

　研究会ネットワークの長年の調査が実り、昨年ようやく英語のデータベースを公開できた。収容所で死亡した捕虜の記録など、貴重な情報が提供されている。

　イギリスのワーウィックに住むリチャード・ブルッカーもその恩恵を受けた１人だ。ブルッカーは日本で亡くなった母方の祖父の足跡をずっと探ってきた。「 公表された情報はどこにもなかった。データベースで初めて詳細がわかったときは涙が出た。幼くして父親を失った母や祖父を知らない私にとって、（彼女たちは）英雄だ」

　田村がこの問題に関心をもったのは偶然だった。結婚して横浜に住むことになった彼女は、横浜・保土ヶ谷の英連邦戦死者墓地に大勢の若い兵士が眠っていることに衝撃を受けた。地元の人たちも、なぜここに墓地があるのか知らなかった。田村は笹本らとともに、多くの日本人にこの問題を知ってもらおうと奮闘してきた。

　２人は日本を訪れた元捕虜や遺族のガイド役も務めてきた。ブルッカーも母親とともに、２人の案内で祖父がいた収容所の跡地と保土ヶ谷の墓地を訪ねた。

　「私たちのささやかな努力で、人々の心の傷が少しでも和らぐならありがたい」と、田村は言う。彼女たちの努力は決してささやかではない。イギリス女王もその成果を認めている。

[2006年10月18日号掲載]