世界一の愛され猫が映画デビュー

　４月のトライベッカ映画祭（ニューヨーク）に出品された『リル・バブ＆フレンズ』（監督アンディ・カパー、ジュリエット・アイズナー）は、世界で最もかわいい猫「バブ」の世界を描くとともに、インターネットにおける猫ブームとは何かを考察したドキュメンタリー映画だ。

　バブはちょっと変わった雌猫だ。まず目につくのは子猫のように小さな体だろう。おまけに胴体に比べて足が妙に短いし（おかげで運動は苦手だ）、足の指の数はどこも１本多い。目つきはまるで宇宙人のよう。下あごが未発達で歯が生えていないせいで、小さな舌をいつものぞかせている。そしてキーキー、ゴロゴロ、グーグーなどいろんな変な音を出す。

　飼い主のマイク・ブライダブスキーは、「一風変わっているのは宇宙から地球に墜落してきた猫だからだと言う人もいる」と語る。「インターネットに写真を投稿したら、それだけでみんながバブにほれてしまった」

　バブは２年ほど前、ブライダブスキーの出身地である米インディアナ州ブルーミントンで、物置にいるところをブライダブスキーの友人の恋人の母親に保護された。親猫から乳をもらえなかったため哺乳瓶でミルクを飲ませなければならなかった。

　ある日、友人がバブの写真をブライダブスキーにメールしてきた。友人は既に４匹の猫を飼っていたため、バブの引き取り手を探していたのだ。ブライダブスキーは「あまりのかわさに」ノックアウトされ、友人の家に行った。小さな子猫（当時は生後８週間で１７０グラムくらいだった）を抱き上げた彼は思わずこう言った。「こんにちは、バブ！」。それ以来、２人は離れられない関係になった。

　バブはブライダブスキーにとってある意味、救いの神となった。「ちょうど厳しい時期だった」と彼は言う。「私はレコーディングスタジオを経営しているが、好きだからできる仕事であってあまり儲かるものじゃない。１カ月みっちり予約が入ったかと思ったら、みんな一斉にキャンセルしてきたんだ。家賃の支払いは６カ月遅れていたし、車も壊れてしまった。ネットオークションでもトラブルに見舞われた」

　周囲からバブの写真をネットに投稿するよう勧められたのは、そんなときだった。「ほかにはいない猫だったから」とブライダブスキーは言う。

　最初の写真が投稿されたのは２０１１年11月。数日のうちに、ブライダブスキーの元にはバブにほれた人たちからの反響が舞い込むようになった。そして数カ月後には、バブがネットでブームを巻き起こしていると興奮して伝える友人たちからのメールが届くようになった。

　フェイスブックではファンの数が11万を超えた。ファンからの要望に応え、ブライダブスキーはバブのＴシャツやカレンダー、トートバッグの制作・販売を始めた。おかげでバブの写真を撮るためのいいカメラも買えたし、たまっていた家賃も精算できた。収益からは動物愛護団体やペットの里親探しセンターへもかなりの寄付をしているとブライダブスキーは言う。

「バブの禅っぽいオーラが写真を通して伝わると、みんなはバブの姿をもっと見たいと考える」と彼は語る。